اولین شواهد شنای تفریحی مربوط به نقاشی های عصر حجر در حدود 10000 سال پیش است. ارجاعات مکتوب مربوط به سال 2000 قبل از میلاد است که در کتاب هایی از جمله ایلیاد، ادیسه، انجیل، بیوولف، قرآن و غیره بوده است. در سال 1538، نیکولاس وینمن، استاد زبان سوئیسی-آلمانی، اولین کتاب کامل شناخته شده در مورد شنا را نوشت .
شنا به عنوان یک فعالیت تفریحی رقابتی در دهه 1830 در انگلستان ظهور کرد. در سال 1844 دو شرکت کننده بومی آمریکا در یک مسابقه شنا در لندن، کرال سینه را به مخاطبان اروپایی معرفی کردند. شنای مردان بخشی از اولین بازی های المپیک مدرن در سال 1896 در آتن و اولین مسابقات قهرمانی شنای زنان جهان در سال 1892 در اسکاتلند برگزار شد.
لباس مخصوص شنا آقایان یک شلوارک کوتاه و چسبیده به بدن است که باید وزن آن بسیار کم باشد و آب را در خود نگه ندارد و برای بانوان لباسی دوتیکه و یا بهم چسبیده میباشد.
استخرها به دو دسته آموزشی و قهرمانی تقسیم میشوند.
آموزشی: معمولا در ابعاد ۸ در ۸ و یا ۸ در ۱۰ متر طوری طراحی و ساخته میشود كه الگوهای آموزشی و یا ابزارهای كمك آموزشی در آن مد نظر باشد.
قهرمانی: طول اینگونه استخرها ۳۳/۳۳ متر- ۲۵ متر- ۵۰ متر و عرض آن ۱۰- ۲۱ متر متغیر است وعمق آن كمتر از ۸۰/۱ متر نیست اینگونه استخرها به دو صورت روباز یا سرپوشیده مورد بهره برداری قرار میگیرد، در استخرهای سرپوشیده معمولا از آب گرم استفاده میشود ولی در استخرهای روباز اكثرا از آب سرد طبیعی بهره میگیرد.
در كلیه مسابقات رسمی و بین المللی، شنا با استایل های زیر مورد استفاده قرار میگیرد:
این چهار شنا از رده های مختلف سنی با متراژهای مختلف برگزار میشود، برگزاری مسابقات رسمی در سه رده سنی نوجوانان و جوانان و بزرگسالان وجود دارد.
علاوه بر مسابقات انفرادی مسابقاتی نیز به صورت امدادی (۴نفره) مختلط و آزاد برگزار میشود؛ در مسابقات امدادی(مختلط امدادی)حتما باید از ۴ شناگر استفاده شود كه نفر اول آن كرال پشت، نفر دوم قورباغه، شناگر سوم پروانه و آخرین شناگر شنای آزاد انجام میدهد. در شنای مختلط انفرادی یك شناگر كه شنای اول آن پروانه، شنای دوم آن پشت و دو شنای آخر قورباغه و آزاد میباشد.
تعداد رویدادهای شنا در مسابقات مختلف متغیر بوده است اما طبق آخرین تغییرات در المپیک 2020 در مجموع شامل 37 رویداد (18 مسابقه برای مردان و زنان و 1 ماده مختلط)، از جمله دو ماراتن 10 کیلومتری در آبهای آزاد بود؛ این یک افزایش جزئی نسبت به 34 رویدادی بود که در بازیهای المپیک قبلی برگزار شد.
در این المپیک رویدادهای زیر مورد مسابقه قرار گرفتند: (تمام مسافت ها به متر هستند به جز ماراتون)
سبک آزاد : 50، 100، 200، 400، 800 و 1500؛
کرال پشت : 100 و 200؛
کرال سینه : 100 و 200؛
پروانه : 100 و 200 ؛
ترکیبی انفرادی : 200 و 400 ؛
امدادی : 4×100 آزاد، 4×200 آزاد. 4×100 مختلط (مردان، زنان و مختلط )
ماراتن : 10 کیلومتر
شنا از لحاظ جسمی استقامت دستگاه گردش خون و تنفس، قدرت، سرعت و انعطاف پذیری مفاصل شانه و مچ پا را افزایش میدهد همچنین باعث افزایش استقامت عضلات کر و ایجاد پوزیشن درست در بدن هنگام نشستن و ایستادن و سفت شدن عضلات در سرتاسر بدن میشود. از لحاظ روحی نیز باعث آرامش و ریلکسیشن، خصوصاً بین افراد عصبی و تحریک پذیر خواهد بود همچنین میتواند به جلوگیری و کاهش افسردگی کمک کند.
کائلب درسل با هشت رکورد (چهار انفرادی و چهار امدادی ) دارای بیشترین رکورد جهانی شنا در شنای مردان است .
سارا شوستروم با پنج رکورد (چهار انفرادی و یک امدادی) با کلسی داهلیا (یک انفرادی و چهار امدادی) دارای بیشترین رکورد جهانی در شنای زنان هستند .
در المپیک مایکل فلپس با پنج رکورد (سه انفرادی و دو امدادی) در مردان و اما مک کئون با چهار رکورد (دو انفرادی و دو امدادی)در زنان رکورد دارند.
در ایران نیز علیرضا یاوری متین بالسینی و سینا غلامپور جزو جوانان آینده دار کشور در این رشته هستند.